亚临床甲减是由于甲状腺激素合成或释放有障碍，甲状腺激素减少必然对促甲状腺激素的反馈抑制，引起促甲状腺素升高，升高的促甲状腺素刺激甲状腺肿大、增生和代偿性甲状腺激素释放增加，使血甲状腺激素恢复正常，但这是在高促甲状腺素水平下的维持的甲状腺激素正常。
与亚临床甲亢不同，亚临床甲减得不到及时治疗，很容易转化为典型甲减。一项随访4～8年的研究，结果发现20%～50%的病人发生了临床甲减。甲状腺特异性抗体如甲状腺球蛋白抗体(TgAb)和甲状腺过氧化酶抗体(TPOAb)阳性的亚临床甲减患者，易于向典型甲减演变。对于年龄超过65岁，尤其是同时存在甲状腺特异性抗体的老年个体，4年内从亚临床甲减转化为临床甲减的几率高达80%。Huber等研究了154例患有亚临床甲减的女性病人，发现10年后，34%转变为典型甲减，57%维持不变，只有9%的患者甲状腺功能恢复正常。起病时患者血清TSH水平对病情的演变具有较好的预测作用，TSH为6mU/L、6～12mU/L和大于12mU/L者，10年内其临床甲减的发生率分别为7.3%、25%和78%。其他预测指标还有促甲状腺激素释放激素(TRH)兴奋试验及甲状腺自身抗体。
本病的病因与典型甲减相同。其中，桥本甲状腺炎(HT)占50%左右。甲亢经抗甲状腺药物(ATD)、手术或放射性同位素治疗是亚临床甲减的第二类常见原因。甲状腺激素治疗临床甲减剂量不足时，病人也会出现亚临床甲减的特点。许多药物如锂剂、碘或含碘制剂及磺胺类等均可导致本病。另外，其他自身免疫性疾病如1型糖尿病和白癜风等常常伴发亚临床甲减。
