现代社会生活条件逐步提高，营养不良的人相对旧社会有所减少。但是并不是所有物质条件优越的人都不会营养不良，相反有些人会因为能够吃到自己想吃的东西而减少对其它食物营养的摄取而导致营养不良。尤其是那些挑食厌食不好好吃饭的儿童，更容易有营养不良的表现。
而在那些三岁以下的婴幼儿中，发生营养不良的情况则更多，一旦发生营养不良，有可能造成身体脏器的损害，如脏器功能受损，对食物营养的吸收则更少，这样一来就形成了恶性循环。营养不良的表现有：
消瘦型营养不良临床表现：
多见于1岁以内婴儿，体重不增是营养不良的早期表现，之后，体重逐渐下降，患儿主要表现为消瘦，皮下脂肪逐渐减少以至消失，皮肤干燥、苍白、面部皮肤皱缩松弛、头发干枯，四肢可有挛缩。皮下脂肪层消耗的顺序首先是腹部，其次为躯干、臀部、四肢、最后为面颊。 营养不良初期，身高不受影响，但随着病情加重，骨骼生长减慢，身高低于正常。轻度营养不良时精神状态正常，重度可有精神萎靡，反应差，体温偏低，脉细无力，无食欲，腹泻、便秘交替。重度营养不良可有重要脏器功能损害。
水肿型营养不良临床表现：
蛋白质严重缺乏所致水肿型营养不良，又称恶性营养不良病，可见于1~3岁幼儿。由于水肿，不能以体重来评估其营养状况。水肿可由足背的轻微凹陷到全身性，常伴肝大，毛发稀疏，易脱落。
消瘦-水肿型营养不良临床表现：介于上述二型之间。
一旦有了营养不良的表现，还容易因营养不良而导致并发症的出现，比如贫血、免疫力低下等，身体的抵抗力下降后，很容易遭受病菌感染。有的儿童会因营养不良而发生低血糖的情况，血糖过低轻则表现为精神萎靡，重则会引起休克。
