五禽戏究竟是一种什么样的锻炼方法?它的健身的道理在什么地方?这一点，华佗在向他的弟子吴普传授五禽戏时作了很好的说明。吴普跟随华佗学医多年，屡次向华佗请教健身强体之术，华佗把五禽戏传授给他，并对他说：“人体欲得劳动，但不得使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生。譬如户枢，终不朽也，是以古之仙者为导引之事，熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。我有一术，名曰五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟，亦以除疾，兼利蹄足，以当导引，体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以著粉，身体轻便而欲食。”说明五禽戏就是模仿五种野生动物虎、鹿、熊、猿、鸟的动作的一种健身运动，通过这种运动可以起到流通气血，帮助消化，活动关节，防病治病，强身健体的作用。华佗的这种认识是很高明的。人的生命在于运动，通过运动可以使人体各个组织器官得到充分的血氧供给，也就是祖国医学所说的气血冲和，经络通达，百病不生。这就好象门户的转轴一样，由于经常转动，因而也就不会发生虫蛀而腐朽。
华佗五禽戏是在古代的导引的基础上发展起来的。模仿动物的动作来健身的活动在我国起源很早，在先秦时期的大养生家庄周的著作中就记载着：“吹呵呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿矣已。”熊经就是模仿熊的转动身腰的动作，鸟伸是模仿鸟的伸长脖子的动作。“吹呵呼吸”是作呼吸吐纳的练习。这种模仿动物动作的健身运动就叫做导引。在两汉时期，养生的风气颇为盛行。主要的养生方法大约有四种：一种是服食，即炼丹汞之类内服;一种叫辟谷，即逐渐减食以致完全断绝水谷饮食;一种是服气，相当于今天的气功，练呼吸吐纳;一种就是导引，相当于今天的动功或体操，当然很多动作就是模仿动物的动作。导引这种健身运动在汉代已很盛行。1982年长沙马王堆一号汉墓出土了一批汉代文物，其中有一幅彩绘的导引图，上面有四十多个人物导引动物形象，个个栩栩如生，部分图下有文字说明，象“熊经”“鸟申”这些导引动物都可以从图中找到原型。华佗的五禽戏实际上很可能就是脱胎于当时的导引，经过了华佗的改进而成的。
#p#分页标题#e#
五禽戏中的五禽指虎、鹿、熊、猿、鸟(一般用鹤为代表)五种野生动物。自然界中野生动物种类繁多，为什么只取这五种为代表呢?这要从中医的五行谈起，中医的五行学说认为，世界上万事万物都是由五种基本原素或物质构成的，这五种基本物质就是金、木、水、火、土，称作五行。五行中的每一行都具有自己的基本特征，如火的特性是温暖向上，水的特性是润泽向下，木的特性是升发柔韧，金的特性是收敛刚燥，土的特性是生长收获。根据五行所具有的基本特性，就可以把大千世界的任何一种事物进行归类，凡是同属一行的事物，虽然看上去可能是千差万别的，但都具有这一行的基本特点，因而具有同气相求的作用。例如，以五行来分类人体的组织器官和精神物质，就有五脏、五体、五官、五志、五液等。就自然界而言，有五方，五季、五气、五味、五色、五音等等。就野生动物而言，亦可以五行分类，即以虎、鹿、熊、猿、鹤为代表。这五种动物的全态、生活习性、动作特点、阴阳属性等各不相同，虎的勇猛刚健，鹿的迅疾机敏，猿的灵活神奇，熊的沉着踏实，鹤的舒展飘逸，模仿他们的动作能够使人体各部分都得到相应的锻炼，内可增强脏腑功能，外则锻炼肢体、肌肉、筋骨，使经络畅达，气血流通，消化饮食，增进食欲，增强抗病能力，坚持不懈，确能强身健体，延缓衰老。华佗和他的弟子吴普常行此术，皆年近百岁而犹有壮容就是一个最好的例证。
五禽戏模仿虎、鹿、熊、猿、鹤五种动物的动作主要作用在于增强脏腑功能，那么，它们与人体的五脏系统究竟有什么样的关系呢?后世演练五禽戏的流派很多，观点也不尽一致，这里介绍其中一种：
五禽中鹿属木，与人体肝系统相应。鹿的形体矫健，肌腱发达，关节灵活，长于奔跑跳跃。人体肝藏血主筋，主疏泄，司运动。鹿戏动作舒展大方，轻捷灵活，能增强肝胆的疏泄功能，增加肢体关节的灵活性，使筋脉柔韧性增加。
猿属火，与人体心系统相应。猿心灵手巧，神机活泼，善于模仿，嘻戏顽皮，攀援枝藤，机灵敏捷，有腾挪闪避之功。人体心主血脉，藏神，主司神明变化，其志为喜。猿戏模仿猿的种种体态动作，能悦心神，畅心志，流通血脉，增强心的功能。
熊属土，与人体脾系统相应。熊体重力大，形似笨拙，实则沉静，肌肉坚实，四肢发达。人体脾主消化运输水谷精微，为人后天之本，又主肌肉与四肢。熊戏模仿熊的动作。晃动身躯，摇摆四肢，寓沉静于舒缓之中，能增强脾的运化功能，帮助消化饮食，营养肌肉，使人体魄健壮。
#p#分页标题#e#
鹤属金，与人体肺系统相应。鹤形飘逸潇洒，能飞善走，飞则直冲云天，落则飘然而至，颈长灵活，可以曲戏四顾。鹤的呼吸功能特别发达，所谓“大喉以吐故，修颈以纳新，故寿不可限量”。人体肺主一身之气，主司呼吸，宣发水谷之精微至全身各部分，为相傅之官而主治节。其功能全在于气。鹤戏模仿鹤的起落展翅，伸颈回顾等动作，同时要求配合呼吸吐纳以运气，能增强肺的呼吸功能。
虎属水，与人体肾系统相应。虎为百兽之王，骨骼强劲，脊背坚实，四肢有力，动作刚健迅猛。人体肾藏精主骨，为先天之本，作强之官，而司会巧之所出。虎戏模仿虎的行走扑跃，威严在身，内练骨骼，外练四肢，有强肾固本之功效。
五禽戏是一种体育健身运动。它的显著功效证实了一条道理，即“生命在于运动”。华佗的五禽戏还有两个显著的特点，一个特点是：五禽戏是一种适度的人人适宜的活动。华佗说：“人体欲得劳动，但不可使极耳。”这就是说作为健身目的的运动必须在适宜的限度内，不可动而太过，动而适度，则气血流通，元气充沛，动而太过，则气血沸腾，反耗伤真气。华佗五禽戏正是一种适度的运动方式，五禽戏的特点之一就是刚柔相济，既有虎戏的刚健，鹿戏的敏捷，又有熊戏的敦实，鹤戏的飘逸，猿戏的浪漫。其动作全不用拙力猛劲，而是顺其自然。五禽戏的第二个特点是强调寓情于动，也就是做戏者要把自己的意念融合到所作的动作中去，做猿戏要体现出猿的顽皮戏耍，做鹤戏者犹鹤之悠然自得，这样神情贯注，使自己有重返大自然之感，这就是华佗所说的“怡”。只有达到神怡忘我，才能取得良好的锻炼效果。
华佗五禽戏虽然没有书面流传下来，但经过千百年来的口传身授，五禽戏这种健身方法仍然在民间广泛流传着，而且有了多种形式的发展演化，如五禽戏动功、五禽戏气功、五禽戏自发动功等等。五禽戏经过长期的演化，已发展成为多种独立的健身方法。如气功中的鹤翔庄、大雁功就是从五禽戏中的鸟戏演化发展而成的。武术中某些拳类动作，也与五禽戏有源渊关系，如猴拳模仿猿猴的腾挪闪避，即吸收了五禽猿戏的特点。太极拳中的白鹤亮翅，野马分鬃，斜飞式，倒卷弘等动作也都与五禽戏中的一些动作有不解之缘。
