作为中华民族独有的中医学基本理论之一，经络学说从数千年来的针、灸、推拿、指压等传统中医疗法的长期实践经验中，总结归纳出人体体内应该存在着一个能总体上对体内一切生理活动起着调节、控制和对抗疾病作用的经络系统。经络学说与中医学说中的阴阳、五行、四诊、八纲等其他学说均有密切联系。例如各种病理现象都可能在经脉、经筋区的循行路线上反映出来，针灸选穴更是与人体内的脏腑动态平衡相关，这反映了经络系统是一个复杂的巨系统。将经络的基础研究与临床研究相结合，从综合的系统学概念引出了一个崭新的研究思路。但由于经络学说是以一种完全不同于现代医学理论的思维方式，来阐述人体的机能调控和生命过程，因此长期以来也一直处于争论之中。争论焦点在于：经络是客观存在的，还是虚幻的？如果是客观存在的，其物质基础是什么？在我国“八五”攀登计划中，曾经立项对经络的物质基础进行了研究，并取得了一系列重要发现。首次以现代科学理论和实验手段证明了经络穴位的形态学位置，是在以结缔组织为基础，连带其中的血管、神经丛和淋巴管等交织而成的复杂体系之中。更新的研究还表明，经络疗法的临床应用与组织液在人体血管外的长程定向流动的“新思路”不谋而合，同位素示踪的形态学实验和动物体内沿经脉循行路线的低流阻实验，也证明了这一学术思路。科研人员据此推断：此种血管外的组织液的定向流动可能与中医学说中所说的“卫气”有关，是为了清除细胞间质中某些特殊的代谢污染物质。所以，如果它的流动受阻，将诱发某些慢性器质性疾病；而在气血瘀滞的经络循行线上“开窗排毒”，则能清瘀消滞，使气血恢复通畅。
