正常情况下，每一个进入青春期的妇女的乳房的腺泡、腺管和纤维组织，在每一个月经周期里，都要经历增生和复原的组织改变过程。由于这种改变，每一个妇女在每一次月经前，都有可能出现一侧或两侧乳房或轻或重的胀痛，月经过后胀痛又自然消失，这完全不妨碍生活，学习和工作，是正常的生理现象。但是，当机体在某些应激因素的作用下(如工作过于紧张，情绪过于激动，高龄未婚，产后不哺乳及患某些慢性疾病等)，就有可能导致乳房本来应该复原的乳腺增生组织得不到复原或复原不全，久而久之，便形成乳腺增生，表现为增厚的乳叶和结节性颗粒，乳房胀痛及乳头溢乳等三大症状和体征。
月经前觉得乳房胀痛有时还能摸到痛感的硬结，这是因为乳房的腺体与子宫内膜一样，也会随着月经周期的变化而出现经前增生期和经后复原期的变化。经前增生期是月经来潮前7-10天，此时由于雄激素及孕激素浓度增高，抗利尿激素功能亢进，醛固酮分泌增多，使乳腺管扩张，上皮细胞增生肥大，乳腺管周围基质水肿而引起压迫症状，出现疼痛。
同时，乳腺幼稚纤维增加，淋巴细胞浸润，乳房增大，自己就会感到胀痛不适。经期复原期是指月经来潮后，体内的雌激素、孕激素及抗利尿激素分泌量减少，乳管变小，上皮细胞萎缩，乳腺幼稚纤维减少，乳房胀痛的症状也就随之消失。
