脉搏是人们通过触摸体表动脉感觉到的有规律的搏动。动脉搏动的动力是心脏。心脏如同自行车的打气筒，收缩时将血液压进动脉，产生搏动;舒张时则接受由动脉泵出，经过全身血管网回流至心脏的血。在如此周期性往复中，心脏有节律地收缩和舒张，就形成了脉搏。
正常人的脉搏力度和快慢主要和心脏的泵血力度、血管弹性，全身循环血量以及心率快慢有关。正常人休息时心率减慢，夜间心率可慢至每分钟40—50次左右。在发烧、运动、精神紧张、激动时心脏收缩力加强，心率加快，脉搏自然增强。一些病理状态下可出现心率异常增快，如大出血、甲状腺功能亢进、各种原因引起的室上性心动过速和室性心动过速、心房颤动等，有时心率甚至可达到每分钟200次以上，脉搏也会加快。
一般状况下，心跳的节律和脉搏是一致的。但有些心律失常患者，如房颤、早搏等，当某一心搏提早较多、排出量少、血管充盈不足时，脉搏和心率可以不一致。在一些严重的心肌疾病患者中，会出现脉搏的搏动强弱相互交替，有时听到两次心跳，而仅能摸到1次脉搏。在心跳非常快的时候，脉搏的搏动强度也会变得非常弱，甚至很难摸到，如心动过速和休克时。
医生经常触摸脉搏的部位为手腕部的桡动脉，也常常触摸颈动脉、肱动脉(肘窝处)、股动脉(大腿根处)、腘动脉(腘窝处)和足背动脉等。根据诊断需要，有时还需要将两侧脉搏进行比较。若怀疑患者为主动脉缩窄或大动脉炎时，需要对比左右手腕脉搏强度，对比腕部脉搏和足背脉搏强度。此外，在公共场所遇到突然晕倒或猝死的患者，颈部动脉也是判断心跳的部位之一。
身体很多信息都能在脉搏上反映出来，尤其是一些疾病的前期。一般来说，脉搏快慢和强度主要反映心脏的收缩舒张能力，因此通过脉搏的强度可以判断心脏的泵血功能和体内的血流动力学状态。例如外伤失血的患者，脉搏增快的程度能反映出失血量的多少。而发烧时，人的脉搏也会相应增快，一般为体温每增加1摄氏度，脉搏每分钟增加10次。在部分疾病中，如人们在感冒发热痊愈后，在平静状态下若脉搏持续增快或不规则，则提示心肌炎的可能。高血压的病人，其脉搏强度一般较强。足背动脉经常用来判断下肢动脉的通畅情况，下肢动脉闭塞的患者(常见于糖尿病患者)足背动脉搏动会减弱。发现昏迷的患者，通过触摸颈动脉脉搏可判断其是否是因心跳停止或心率过快引起的昏迷。
